Portugália-DR Kongó, csütörtök 19:00

Amikor 2022-ben a portugál válogatott nagy meglepetésre kiesett a vb-negyeddöntőben és Cristiano Ronaldo könnyek között hagyta el a pályát, aligha gondolta bárki, hogy három és fél évvel később még mindig ő lesz a luzitánok kezdőcsatára.

Bár az igazat megvallva az első mérkőzéseken nem is szabadna pályára lépnie, hiszen a selejtezőkön, az írek elleni kiállítást érő ütése alapvetően kimeríti az erőszakos cselekedetet. A szabálykönyv szerint ez hárommecses eltiltást ér, de Ronaldo megúszta eggyel és két felfüggesztettel.

Portugália rendelkezik az egyik, ha nem legerősebb középpályássorral, ám hiába az eszméletlen kiszolgálószemélyzet, és a kvalifikáció során termelt rengeteg találat, az elmúlt Eb-n már gól nélkül maradt a legendás 7-es, valamint Rafael Leaóval együtt olyan mértékű hátrányt jelentett labda ellen, amit képtelenek voltak a többiek ellensúlyozni.

Ezek olyan problémák, amelyek inkább a torna későbbi szakaszában üthetnek vissza, de kár lenne leírni az első ellenfelüket. A Kongói Demokratikus Köztársaság 52 év után tér vissza a vb-re, 1974-ben még Zaire néven indultak.  A leopárdok kijutása nagyon érett: 2018-ban egy ponttal maradtak le erről, 2022-ben pedig a később elődöntőig menetelő Marokkó ütötte el őket a megmérettetéstől. Azóta csak erősödtek az olyan magukhoz csábított labdarúgókkal, mint Aaron Wan-Bissaka vagy Axel Tuanzebe.

Anglia-Horvátország, szerda 22:00

Thomas Tuchel kinevezését örömmel fogadta az angol sajtó, maximum a származása miatt húzta a száját néhány orgánum, de összeségében felüdülésnek vélték Gareth Southgate után. Pedig összeségében a német gondolkodása a válogatott fociról nem sokban tér el elődjéétől.

Lassú építkezés, szélen vezetett támadások, mindezt a lehető legkevesebb kockázatot vállalva, sokszor védekezésre használt labdatartás. A háromoroszlánosok játéka pont ezeken alapult három-négy éve is.

Ebbe talán már bele is törődtek a szurkolók, főleg ha eredményre vezet, ellenben a keretösszetétel felrobbantotta a közösségi médiát. Kezdve Phil Foden és Cole Palmer kihagyásától John Stones beválogatásáig. Utóbbi döntésben kevés a ráció, a többi azonban indokolható forma és játékstílus alapján.

A horvátok időtlen idők óta úgy érkeznek a nagy tornákra, hogy előtte a közvélemény túl öregnek titulálja a csapatot, nem vár tőlük sokat. Már 2018-ra is úgy tekintettek, hogy ez lesz a Last Dance, csakhogy nyolc esztendővel később még mindig Luka Modric irányít, miközben Ivan Perisic a baloldali mindenes.

A kockások legendáinak ez immár tényleg az utolsó fellépése lehet válogatott szintéren, és a csoportkör aligha okoz gondot nekik, az viszont minden korábbinál nagyobb szenzációt okozna, ha ismét eljutnának a legjobb négy közé.